Der Penken-Gipfel auf 2.095 Metern dient seit 1987 als kommerzieller Startplatz für das Gleitschirmfliegen, als die ersten lizenzierten Tandempiloten begannen, die Penkenbahn zu nutzen, um Passagiere und Ausrüstung zum Kamm zu befördern.
Die nördliche Ausrichtung des Berges und der durch das Zillertal gebildete Thermik-Korridor sorgen zwischen Ende Mai und Mitte Oktober für konstante Aufwinde, wobei die Nachmittagswinde in der Hochsaison durchschnittlich 12 bis 18 Stundenkilometer erreichen. Piloten merken an, dass der Startplatz Penken eines der am einfachsten zu startenden Gelände Tirols bietet – einen breiten Grashang, der ein kontrolliertes Aufziehen des Schirms und einen sanften Start über Mischwald und Almwiesen ermöglicht.
Mayrhofen entwickelte sich Mitte der 1990er Jahre zu einem Zentrum für Tandem-Gleitschirmfliegen, als die österreichischen Luftraumvorschriften Startzonen formalisierten und eine Lizenzierung der Anbieter vorschrieben. Der Standort Penken beherbergt heute sechs zertifizierte Schulen, die alle nach den Standards des Österreichischen Aero-Clubs für Tandemflüge operieren. Die typische Flugroute führt in Richtung Süden über den Zillergrund, überquert das Ahorn-Massiv und folgt dem Talboden in Richtung Hippach, bevor die Landung auf ausgewiesenen Wiesen in der Nähe des Europahauses erfolgt. Die Flugdauer reicht je nach Thermikstärke von 15 bis 25 Minuten, wobei bei günstigen Bedingungen Höhen von 2.400 Metern erreicht werden können. Die Piloten führen doppelte Rettungsschirme, Funkgeräte und GPS-Tracker mit; die Passagiere tragen vom Anbieter bereitgestellte Ganzkörpergurte und isolierte Fluganzüge.
Die Zillertaler Alpen bilden eine vergletscherte Barriere zwischen Österreich und Italien, und der Penken-Kamm bietet eine freie Sicht auf die Massive von Olperer, Hochfeiler und Schwarzenstein. An stabilen Tagen reicht die Sicht 40 Kilometer weit bis zum Kitzbüheler Raum. Der Talboden liegt auf 630 Metern über dem Meeresspiegel, was ein vertikales Relief von fast 1.500 Metern schafft – ein Profil, das den orographischen Auftrieb unterstützt, der für längere Paragliding-Flüge unerlässlich ist. Die Penkenbahn startet von der Hauptstraße im Zentrum von Mayrhofen und erreicht den Startplatz in 11 Minuten. Sie ist während der Flugsaison täglich von 08:30 bis 17:00 Uhr in Betrieb. Die Anbieter koordinieren die Abflugzeiten mit dem Fahrplan der Seilbahn, um einen effizienten Ablauf und minimale Wartezeiten zwischen den Flügen zu gewährleisten.
Der Startplatz Penken ist ganzjährig mit der Seilbahn erreichbar, Tandemflüge sind jedoch aufgrund der Sicherheit der Landezone auf die schneefreien Monate beschränkt. Die Infrastruktur des Standorts umfasst eine befestigte Aussichtsplattform, einen Vorbereitungsbereich für Ausrüstungschecks und eine geschützte Briefing-Zone, in der Piloten vor dem Start Flugpläne und Wetterbedingungen mit den Passagieren besprechen. Die Kombination aus zuverlässiger Thermik, zertifizierten Anbietern und dem Zugang per Seilbahn hat das Gleitschirmfliegen in Mayrhofen Penken zu einem Maßstab für alpine Tandemflugoperationen in den Ostalpen gemacht.
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